老年性痴呆的医学上的正规叫法就是阿尔茨海默病，是同一个疾病。老年痴呆是俗称，是因为认知损害导致日常生活不能自理的一大类疾病的总称，有人认为老年痴呆这个病名，有辱患者尊严，希望改成失智症。以后我们统一称之为失智症。因为阿尔茨海默病好发于老年人，因此俗称老年性痴呆。阿尔茨海默病是导致失智症最常见的疾病，因此老百姓总是把这两个称谓混为一谈。

阿尔茨海默病是一种起病隐匿、持续进展的后天获得性疾病，发病原因较为复杂。目前国际上比较公认的假说认为可能和脑内淀粉样蛋白级联反应等因素相关。